Las características primarias de esta región son
temperaturas bajas (entre -15 °C y 5 °C) y gran brevedad de la estación
favorable. La precipitación pluvial es más bien escasa (unos 300mm al año),
pero el agua no suele ser factor limitante, ya que el ritmo de evaporación es
también muy bajo.
El terreno está casi siempre congelado, excepto en los 10 ó
20 cm superiores que experimentan deshielo durante la brevísima temporada
calurosa. El clima tan frío de este bioma da lugar al permafrost, que es una
capa de hielo congelada que permite únicamente el crecimiento de plantas en los
días de verano ya que se descongela su superficie. Existe una tundra ártica,
también llamada "desierto polar", que se extiende por encima de los
60º de latitud N y una "tundra antártica", por encima de los 50ºS,
que comprende la Antártida, las islas subantárticas y parte de la Patagonia.
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